La definición de calorías se refiere a una unidad no del SI de la energía, donde SI es “El Sistema Internacional de Unidades. Hay dos significados comunes pero diferentes: Uno se utiliza en los alimentos y la nutrición, el otro era antiguamente utilizado en la química, y una caloría de alimentos representa 1.000 calorías químicas.

La caloría de alimentos a veces se capitaliza como calorías, para distinguirla de las calorías químicas, sin embargo, esta capitalización se observa raramente en la práctica.

Los Nutricionistas miden el contenido energético de los alimentos en “calorías” (a veces abreviado como “Cal” o, a veces “C”, o más brevemente, como “kcal” si cantidades pequeñas de calorías están siendo usadas), donde cada caloría de alimentos representa 4.186 joules. Esto es equivalente a 1.000 de las calorías que son utilizadas en la química, y por lo tanto las calorías en los  alimentos debería ser llamada una kilocaloría. Sin embargo, en las calorías químicas han dejado de utilizarse como una unidad científica de medida a favor de julios, y por lo tanto en el uso moderno común la palabra “calorías” se refiere generalmente a una caloría de alimentos.

Esta situación ofrece dos formas de hablar de la cantidad de calorías en los alimentos que se ven muy distintos, pero que expresan la misma cantidad de energía. Se puede decir que la grasa dietética tiene nueve kilocalorías (kcal) por gramo, mientras que las proteínas y los carbohidratos tienen cuatro kilocalorías por gramo, o, se puede decir que la grasa tiene nueve calorías por gramo mientras que los carbohidratos y las proteínas tienen cuatro calorías por gramo.

La cantidad de energía de los alimentos en un determinado alimento se mide por completo quemando la comida en un calorímetro de bomba, un método conocido como calorimetría directa. Dietistas recomiendan contar las calorías para evitar la obesidad. El gobierno del Reino Unido recomienda el consumo de no más de 2000 calorías (2000 kcal) por las mujeres cada día y 2.500 calorías (2500 kcal) por los hombres cada día.